棉花买卖，俗称花行。清代的德州商业，花行是第一大宗，《德州志》把棉花列为德州“货之属”的第一项。蔡绍江著《漕运河道图》也记载着棉花是清代德州对外贸易的主要产品。由于棉花种的多，致使粮田面积连年减少，粮食一度不能满足市场需要。《德县志》记载：“地产谷不敷用，尤取资于商贩。”清康、乾二帝曾特谕德州“免关米豆商税，以使谷物流通”。

    每年农历八月至十一月期间，运河上面，全是满载棉花，来自临清、武城、冀州、清河、南宫方向的船只。清末民初，德州有花行一百余家，从商业街到柴市街，鲁德、复兴、长和、义和福等一家接一家，其中规模最大的是鲁德花行。鲁德东家邵翼卿，曾任商会会长。店面上有三个经理，一名会计，还有管秤的“称官”，有行脚、打包匠等十几个人。鲁德花行是坐庄收购，货源主要来自高唐、夏津、恩县、平原、武城、陵县等地。每天收购两三百包，每包重160斤。它公开的是吃佣钱，即手续费。但是，这种商业主要是靠使秤的手腕和远距离贩运赚钱。
    日军占领德县的几年中，专门成立了德县国际公司，主要用于棉花的转运。

    1937年棉花丰收，当时到德县卖棉花的有南宫、枣强、临清、阳谷、莘县等周边二十几个县城，日上市量数十万斤。日商三井、三、东棉等株式会社，委托私人商号设点收购，其方式为：日方出资，定价格，委托商号收购，按收购数量支付手续费。除代购外，日本还利用设在的德县的日冕、东棉、日信、伊藤、江商、谦松、瀛华、久记八大洋行，在德县周围大量收购和抢购棉花，他们有时用玉米等物资运到棉产区交换棉花。1938年上半年，收购棉花的花行发展到110余家，较大的花行如鲁德、大成、复兴、义兴等商号都有司帐、称倌、验级员、店员、厨师、打包工人、运输工人等达五六十人，在黄河涯、桑园等地设有分栈收购，整个德县成了大棉花市场。当时，由日本人管理的德州火车站货运编车组规定常年每天给国际公司留10个火车皮，用来装运棉花，这是天津路局的指令。棉花运到各洋行加工打包后，德县国际公司负责转运到港口城市，转船运往日本国内及东北地区。

    花行生意带旺了旅栈业、餐饮业和百货业的生意，当时有大小旅栈150余家。附近城镇如宁津的柴胡店、阜城县的建桥、故城县的郑口及德县的桑园镇等地商号也纷纷到德县设店经营。1940年德石铁路开通后，更是促进了市场的繁荣。据统计，1937年前，德州市26个主要行业有商号438家，37年后，迅速发展到916家，其中，旅栈业从50家发展到132家，杂货业从96家发展到187家，货栈业从10家发展到116家，有门面饭店业从57家发展到96家，上百家商号扎堆开业。