明清两代，德州籍士大夫在京为宦者众多，衣锦还乡后，盖府邸，修宅院，均采取京都四合院式样，当地的豪绅及殷实之家，也纷纷效仿，并逐渐普及民间，六百多年的演变，逐步形成了具有德州特色的四合式样。

　　德州的四合院一律座北朝南，多有外、内二院。外院横长，大门开在前左角即东南角，称“青龙门”，认为是吉利的。实际上，宅门不设在中轴线上也有利于保持民居的私秘性和增加空间的变化。进入大门迎面有砖影壁一座，与大门组成一个小小的过渡空间。由此西转进入外院。在外院有客房，男仆房、厨房和厕所。由外院向北通过一座造型玲珑，相当华丽的垂花门进入方阔的内院，即为全宅主院。北面正房称堂，最大，供奉“天地君亲师”牌位，举行家庭礼仪，接待尊贵宾客。正房左右接出耳房，居住家庭长辈。耳房前有小小角院，十分安静，也常用作书房。正房前主院两侧各有厢房，是后辈居室。正房、厢房朝向院子都有前廊，用“抄手游廊”把垂花门和三座房屋的前廊连接起来，廊边常设坐凳栏干，可以沿廊走通，不必经过露天，或在廊内坐赏院中花树。正房以后有时有一长排“后照房”，或作居室，或为杂屋。

　　凡亲朋好友、街坊邻里来访，均让至南客厅，不进里院。遇婚丧大事可在院内临时搭建大棚，以待宾客。德州四合院一般种植海棠树，列石榴盆景，以大缸养金鱼，寓意吉利。

　　德州人对住房有诸多讲究：“宅基宜高不宜低”（宅基低俗称进门跳坑）；“庭院四角要整齐”（忌讳里凸外凹和带刀把形的院子）；“宅院严忌挨着赌场、屠宰、妓院和寺庙，也忌孤独四不靠”；“庭院不种松柏和杨柳，宜种海棠、丁香、红枣、石榴树”（松柏杨柳是坟茔栽种的树，院内要种果红味香的花树）；“大门居东南，西南藏茅厕，佛堂立西北，东北为厨房”；“门前须宽敞，最怕高物挡”（有高大的东西对着大门，是个镇物，冲克自己，不吉利，须立个“吉星高照”、“泰山石敢当”的石碣或木牌，用以镇邪驱崇）；“不是一家人，不进一家门”（反对几个庭院或多户人家共同走一个大门，人多嘴杂，容易产生不和矛盾，酿成事端和不安）等等。

　　院落对外封闭，对开敞的格局，是德州四合院最大的特点，也是德州人对外开放与传统自给自足两种矛盾性格最直接的体现。