该活动最初在1970年的美国由盖洛德·尼尔森和丹尼斯·海斯发起，随后影响越来越大。活动宗旨在唤起人类爱护地球、保护家园的意识，促进资源开发与环境保护的协调发展，进而改善地球的整体环境。
活动起源：
1969年盖洛·尼尔森提议，在全国各大学校园内举办环保问题讲演会，海斯听到这个建议后，就设想在剑桥市举办一次环保的演讲会。于是，他前往首都华盛顿去会见了尼尔森。年轻的海斯谈了自己的设想，尼尔森喜出望外，立即表示愿意任用海斯，甚至鼓动他暂时停止学业，专心从事环保运动。于是，海斯毅然办理了停学手续。不久，他就把尼尔森的构想扩大，办起了一个在美国各地展开的大规模的社区性活动。
他选定1970年4月22日（星期三）为第一个“地球日”。就在那年的4月22日，美国各地大约有2000万人参加了游行示威和演讲会。
美国的1970年正是个多事之秋，光纤织物被发明了出来，“阿波罗13号”的悲剧导致登月计划的失败，在南卡罗来纳州萨瓦那河附近一家核工厂发生泄露事故，当时的美国人，终日呼吸着豪华轿车的含铅尾气。工厂肆无忌惮地排放着浓烟和污水，却从不担心会被起诉或者是受到舆论的谴责。“环保人士”凤毛麟角，他们只是列在字典里的单词，却很少能够被人所重视。正是在这样的背景下，首次“地球日”取得了极大的成功。鉴于公众对环境保护的关心，美国国会在“地球日”这一天休会，近40名参众议员分别在当地集会上讲话。伦特·杜贝斯、保罗·埃利希以及拉尔夫·纳德等美国的名流发表了演讲，阐明集会的重要意义。25万人聚集在华盛顿特区，10万人向纽约市第五大街进军，支持这次活动。
据统计，这一天全美有2000多万人、1万所中小学、2000所高等院校和2000个社区以及各大团体参加了“地球日”活动。人们举行集会、游行和其他多种形式的宣传活动，高举着受污染的地球模型、巨幅画和图表，高呼口号，要求政府采取措施保护环境。1970年的首次“地球日”活动声势浩大，被誉为二战以来美国规模最大的社会活动。这次活动标志着美国环保运动的崛起，并促使美国政府采取了一些治理环境污染的措施。
1969年美国民主党参议员盖洛德·尼尔森在美国各大学举行演讲会，筹划在次年的4月22日组织以反对越战为主题的校园运动，但是在1969年西雅图召开的筹备会议上，活动的组织者之一，哈佛大学法学院学生丹尼斯·海斯提出将运动定位在于全美国的，以环境保护为主题的草根运动[1] 。
日期确认：
2009年4月22日，第63届联合国大会一致通过决议，决定将今后每年的4月22日定为“世界地球日”[2] 。
这份决议由玻利维亚起草，得到了50多个国家的联署支持。决议说，地球及其生态系统是人类的家园，人类今后和未来要在经济、社会和环境三方面的需求之间实现平衡，必须与自然界和地球和谐共处。
决议呼吁各国政府、国际和地区组织、社会团体以及非政府组织等有关各方以适当的方式庆祝“世界地球日”，提高人类对保护地球及其生态环境的意识。
玻利维亚总统莫拉莱斯在会议上发表讲话说，在《世界人权宣言》通过60年后，地球母亲的权利也终于得到了承认。他呼吁联合国会员国考虑制订《地球权利宣言》，以确保地球和所有生物之间的和谐共处。
联大主席布罗克曼说，人类不拥有地球，而是属于地球。他说，通过设立“世界地球日”，联合国呼吁各国重视人类和地球的福祉，把爱护地球和保护日渐稀少的自然资源作为共同的责任。
相关人物：
“地球日之父”丹尼斯·海斯生长在美国华盛顿州环境幽美的哥伦比亚河峡谷，他从小养成爱好大自然的个性。到了大学时代，他虽然读的是法律，却始终没有放弃对环境问题的关心。
第一个“地球日”活动之后，被称为“地球日之父”的海斯先后到史密森尼恩研究所和伊利诺州政府任职，研究制定有关能源方面的政策。以后又得到美国当时的能源部长施莱辛格的赞赏，担任了由能源部经办的太阳能研究所的所长。海斯一直从事环保活动，1990年，他同朋友们一起讨论筹办纪念地球日20周年的活动。他的倡议很快得到了世界上大多数国家和联合国的支持。
鉴于丹尼斯·海斯在环保事业中所做出的重大贡献，他曾荣获Sierra Club、联邦野生动物协会、美国慈善协会、美国太阳能协会、远离战争组织和Interfaith Centerfor Corporate Responsibility的最高荣誉奖项。丹尼斯·海斯还荣获了1978年度，35岁以下杰弗逊最佳社会服务奖，还曾被形象杂志（Look Magazine）评为20世纪100个最具影响力的美国人之一，并被国家奥杜邦协会评为100个最杰出的环保人士之一。在2000年又被著名的时代周刊（Time Magazine）提名为100个“地球英雄”之一。
地球之旗：
地球之旗的主要图案是美国国家航空暨太空总署的阿波罗17号飞船在太空拍摄的 地球照片《蓝色弹珠》，放置在深蓝色的背景上，它是由约翰·麦克尼尔于1969年为首届地球日活动设计的，这面旗帜是环境保护运动的象征。
历年主题：
世界地球日没有国际统一的特定主题，它的总主题始终是“只有一个地球”；面对日益恶化的地球生态环境，我们每个人都有义务行动起来，用自己的行动来保护我们生存的家园。20世纪90年代以来，中国社会各界每年4月22日都要举办”世界地球日”活动。目前最主要的活动是由中国地质学会、国土资源部组织的纪念活动。每年中国纪念”世界地球日”，都要确定一个主题。
2015年地球日活动主题为“珍惜地球资源 转变发展方式——提高资源利用效益”。
2014年 珍惜地球资源 转变发展方式——节约集约利用国土资源共同保护自然生态空间
2013年 珍惜地球资源 转变发展方式——促进生态文明 共建美丽中国
2012年 珍惜地球资源 转变发展方式——推进找矿突破，保障科学发展
2011年 珍惜地球资源 转变发展方式——倡导低碳生活
2010年 珍惜地球资源，转变发展方式，倡导低碳生活。
2009年 绿色世纪（Green Generation）
2008年 善待地球——从身边的小事做起
世界地球日
世界地球日(7张)
2007年 善待地球——从节约资源做起
2006年 善待地球——珍惜资源，持续发展
2005年 善待地球——科学发展，构建和谐
2004年 善待地球，科学发展
2003年 善待地球，保护环境
2002年 让地球充满生机
2001年 世间万物，生命之网
2000年 2000环境千年——行动起来吧！
1999年 拯救地球，就是拯救未来
1998年 为了地球上的生命——拯救我们的海洋
1997年 为了地球上的生命
1996年 我们的地球、居住地、家园
1995年 各国人民联合起来，创造更加美好的世界
1994年 一个地球，一个家庭
1993年 贫穷与环境——摆脱恶性循环
1992年 只有一个地球——一齐关心，共同分享
1991年 气候变化——需要全球合作
1990年儿童与环境
1989年 警惕，全球变暖！
1988年 保护环境、持续发展、公众参与
1987年 环境与居住
1986年 环境与和平
1985年 青年、人口、环境
1984年 沙漠化
1983年 管理和处置有害废弃物；防治酸雨破坏和提高能源利用率
1982年 纪念斯德哥尔摩人类环境会议10周年——提高环境意识
1981年 保护地下水和人类食物链；防治有毒化学品污染
1980年 新的10年，新的挑战——没有破坏的发展
1979年 为了儿童和未来——没有破坏的发展
1978年 没有破坏的发展
1977年 关注臭氧层破坏、水土流失、土壤退化和滥伐森林
1976年 水：生命的重要源泉
1975年 人类居住
1974年 只有一个地球
