德州，“枕卫河为城”，“控王齐之肩背，为河朔之咽喉”，是一座因粮仓而建的军事重镇，漕粮转运，军粮囤积不仅带动了粮食贸易的繁荣，而且对德州政治、经济地位的提高具有重大意义。明清时代，德州仓成为运河沿岸的四大名仓之一。

1937年的武城运河渡口

    当年的运河上，“舳舻首尾相衔，密次若鳞甲”。年递运南粮一度达600万石。永乐年间，德州已是“四方百货，倍于往时”。运河两岸商贾云集，舟车如鳞，产品堆积如山，进入全国33个重要的工商业城市之列。工商业的迅猛发展，促使明廷重新定位了德州，从军事重镇逐步演化为商业名城。在德州增设了行政管理机构，从城市的规划，到工商业户的经营，制定了一系列管理办法。明成化年间，推行输银代役法，允许工匠不到京师当班服役，产品可更多投入市场。

    1391年(洪武二十四年)，黄河在原武(今河南原阳)决口，会通河尽淤，漕粮全部陆运至德州下河。直到1415年（永乐十三年）复航。

1964年，繁忙的德州港装卸码头

    明代专业运军队伍达十二万人，漕船上万艘。为了提高运军运粮积极性，政府允许运军携带一定的私人物品在水次仓驻地交易，船平均携带“土宜”150石。大量民船和商船在德州停留贸易，使德州百业兴旺、富甲齐郡，其中最大宗的是粮食贸易，每年交易量往往在上百万石。德州市场通过运河转运返销的商品还有棉花、杂货、草编品、烟草、药材等等，从而使德州经济伴随着漕运繁荣了200多年。

河边的集市

    漕运带来了人流、物流、财贸流，德州旅馆等消费行业迅速发展。这些店铺均集中在顺成街、米市街、西关街、小锅市、北厂，以及河西刘智庙。“几乎家家户户打锅饼、烙麻酱火烧，或烧羊肉，到处摆摊售卖”。德州最著名的杂货店为德和号和德大号，均经营纸类、江大米、红白糖等与运河有关的商品，并随运河的畅通而持续了200多年。德州的农产品，如棉花、小麦、芝麻、玉米、红粱等，畅销外地，“颇属繁盛”。

运河岸边的生意人

    据德州方志记载：永乐九年（1411年），统治者“招集四方商旅分城而治”，对德州城进行集中规划：南关为民市，为大市。小西关为军市，为小市。马角市南为马市，北为羊市，东为米市，和柴市，西为锅市和绸缎市，中心角以北为旧线市，南门外以西为新线市。小西关军市的货物都由南关运过去的，所以市名前边用“小”字进行区别，后来因为每岁冬天要从北厂运粮，所以小西关故又有了北市之名。

运河边上的齐鲁古玩城，是全国小有名气的大古玩市场

    在德州，有大批为漕运服务的人员。德州城设有专管漕运、仓储和验收的官吏和兵士，更还有专门收售粮食的“麦子店”和“江米店”等。每当夏初漕粮抵坝之时，漕粮搬运工达几千人。乾隆时期，德州城内共有粮食市场十几处，经营粮食的店铺多达百余家，每年粮食交易量在五、六百万石，是全国数得着的粮食市场。

    清代中叶，海运逐渐兴起，加以黄、淮、运交会处——清口逐渐淤塞，河运逐渐衰落。清咸丰五年（1855年），黄河在铜瓦厢决口改道后，运河被埋，至清光绪二十八年（1902年）漕运全线停止。