北洋机器制造局的建造，开启了德州大机器生产时代，出现了第一代产业工人。

    1902年，直隶总督兼北洋大臣的袁世凯以“练兵必先制械”为由，在德州城外西南花园处购买民地530亩，在上码头购买41户民房用地28亩，开工建设德州北洋机器制造局，1905年9月正式投产。

德县兵工厂最初的很多机械，就是从这个北洋机器局搬运而来

    厂子机器、设备一部分由德国和英国进口，一部分由被摧毁的天津机器局搬运过来，产品质量优良。建设初期，有机器厂、快枪子厂、新枪子厂、无烟药厂、木工厂、铸铁厂等12家分厂，1909年进行了扩建，建设了两台锅炉和两台发电机，全厂铺安装了电灯，这是德州第一批电灯。在厂外东南方建设了军火库、造纸厂、造酒坊等设施，厂房达635间，办公房和库房达485间。主要制造七九子弹和六五子弹，还生产自用的硫酸、硝酸等化工原料和无烟药等半成品。厂子每年经费44万两，制造六五枪子六百万粒，七九枪子四百万粒。1911年，工厂改归陆军部管辖，定名为德县兵工厂， 兵工厂负责人称督理，王亨鉴为第一任督理，1914年改称总办(将军衔)，以下设会办，各分厂负责人改称主任。当时每日能生产七九、 六五枪子各二万粒， 全年做工300日， 共可生产一千二百万粒，年经费55万元。 所有生产原料均先期购置，在天津设转运局，派有专人负责运输。

    最多的时候，厂里的工人达5000余人，多数来自农村，也有一部份来自德州城内。 民国成立后谢邦清任德县兵工厂总办时， 实行减半裁人， 工人减少到2000多人。 到1924年， 工人人数还有1700人。 减少的原因，一是兵工厂经费无保证，二是由于拖欠工食费， 工人自动辞退离厂(仅1924年就有百余人)。从据1921年3月份的工资表可以了解到：总办月薪500元，材料处长140元，审验处一般人员12元，普通工人的待遇极差，月工资5元左右，只能勉强维持个人生活。1916年，工厂强令工人加班赶制枪弹，不发加班费，引起工人不满，13个分厂同时罢工，斗争取得胜利。后北京政府指令兵工厂和县政府诱捕工人代表陶文明，押往北京杀害。1925年，兵工厂职工捐款3000元，支援上海“五卅运动”。

从这封挂号信上可以看出，当时德州兵工厂隶属陆军部

德县兵工厂枪子分厂工作牌

1949年6月，德州市第一届职工代表大会开幕

    自1902年建局开始至1907年，开办经费是由三个海关的税收中提取，直接解交德州北洋机器制造局。自1908年开始，改由海防支应局按各项用途额发给银两。清朝末年，制造局须造呈《收支银两大数四柱报销息单》，将本年经费分别呈陆军部、度支部核销。民国以后，工厂全部经费由陆军部军械司按定额发给。

    1926年2月，24岁的北洋机器制造局正式停办，张宗昌将机器设备拆迁至济南新城兵工厂。

    德县兵工厂房舍坚固，裁撤后厂内房舍仍在，成为驻军的营房。 1937年，日军占领德州后，也曾在此驻扎过军队。 1946年6月，内战混乱中将兵工厂房舍拆毁。

    1949年6月25日，德州市第一届职工代表大会召开的时候，全市职工有6474人。