宁德蕉城海上通道，早已有船行之。如三国时期东吴温麻船屯、宋末南逃的王室船队、明代的郑和船队、明中后期日本海盗船队、清初的郑成功船队等，都有深入到三都澳腹地，进入宁德的记录。自清代中期之后，随商品交流频繁，闽东一带货物外销远洋，已是常见的事情。清乾隆朝之前，东冲口外，更是“南连广粤，北抵江浙，达兹外域，无所不通”。到了十九世纪末三都福海关开辟前后，由三都澳前往福州，已经是一条成熟的海上商路。
明清之后，支提茶已负盛名，清时已列闽东各类茶之首。在乾隆年间(1781年)，“天山芽茶”已被列为贡品。“南北山头竞采茶，一肩便是好生涯。旗枪声价分高下，艳说茶商几十家。”这首清代蕉城人吴寿坤的诗，道出了清时蕉城茶园丰盛、茶市繁荣的亮丽风景与民生对茶的倚重。老一辈人回忆，一百多年前，天山绿茶的主产地——蕉城西乡天山山麓的洋中镇，天津的“京帮”、山东的“全洋”、福州的茶商和洋人、传教士云集，采购“天山茶”销往国内外。从清末至南京沦陷前，蕉城已经成为闽东北最大的茶叶集散地。其中，城区碧山街的林氏“一团春”茶行，是闽东北地区最大的集茶叶收购、加工、销售一条龙服务的茶行。尤其它用茉莉花窨茶生产的“香片”更是热销福州、天津、北京、石家庄、南京、成都、武汉、广州等大城市。
1899年5月8日，清朝在三都澳因茶而设“福海关”，三都澳自此成为福建乃至中国茶叶贸易的一个重要港口，被誉为中国近代东南“海上茶叶之路”，闽东茶叶便直接从这里飘洋过海，进入欧美市场。当时，福州花茶的兴起，“支提”名茶供不应求，天山茶区采制大量绿茶(含支提茶、贡品“芽茶”)输出国内外，从此，“天山绿茶”得以扬名，蜚声中外。清末到三十年代初，从三都澳“福海关”出口的红、绿茶年平均在11万担以上(一市担50公斤)以上，占福建茶叶出口量的40%至47%。其中，直至抗战前，天山绿茶的年产量已达32000担，占闽东茶产量的20.74﹪，占福建省的13.06﹪，在国际茶叶市场占据一席之地，是世界唯一以茶叶为主的通商口岸。海上茶叶之路香飘远洋。
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